El día del asteroide
Día 15/02/2013 - 13.44h
La roca 2012 DA14, descubierta desde España, volará el viernes a 27.000 km de la Tierra, una aproximación de récord que la situará incluso por debajo de los satélites
J. Torres
La noche del 22 de noviembre de 2012, un telescopio
robótico del Observatorio de La Sagra en Granada rastreaba el cielo en
busca de asteroides cercanos a la Tierra cuando, de repente, un punto
luminoso apareció en el Este. En ese momento, Jaime Nomen, director del
centro astronómico, viajaba en un velero a dos millas de la costa
catalana, pero, conectado permanentemente de forma remota, recibió de
inmediato el aviso en su ordenador. Se trataba de un asteroide de unos 45 o 50 metros de diámetro.
En cuestión de horas, el Minor Planet Center en Boston (EE.UU.), la
institución encargada de recopilar este tipo de observaciones llegadas
de todo el mundo, ya tenía los datos del objeto y dos días después el
Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA calculaba su órbita.
Con medios mucho más modestos que los estadounidenses, el equipo
español había descubierto un premio gordo, el asteroide más mediático
-con permiso de Apofis-, de los últimos tiempos. Se llama 2012 DA14,
una especie de matrícula provisional que se refiere al año, el mes y el
orden del descubrimiento, y nos visitará este viernes 15 de febrero a una distancia de 27.000 km, por debajo de la órbita que ocupan los satélites geoestacionarios. Entonces se convertirá en la roca de cierto tamaño detectada que haya volado más cerca de la Tierra.
«La historia de cómo se produjo el descubrimiento del
asteroide parece de película, pero en realidad refleja el trabajo que
hacemos en La Sagra, siempre pegados al ordenador porque una roca como
esta puede aparecer en cualquier momento y la reacción debe ser
inmediata; si no, la perdemos», explica Nomen. El asteroide se
encontraba entonces a más de 4 millones de km de la Tierra, nada que ver
con la «caricia» que esperamos en cinco días y que los científicos
descartaron hace tiempo se transforme en bofetada. No existe ninguna
posibilidad de impacto en esta ocasión. Es un alivio, porque si se
estrellara, liberaría una energía de 2,5 megatones en la atmósfera. No
causaría un armagedón, pero sí una devastación a escala regional y si se precipitara en el mar, tsunamis incluso
más peligrosos. En 1908, en Tunguska, Siberia, el impacto de un
asteroide rocoso o un cometa algo menor (de 30 a 40 metros de diámetro)
arrasó 1.200 km cuadrados de tundra y el fulgor de la explosión se
apreció desde el norte de Europa e incluso en algunas zonas de Estados
Unidos. En Arizona, un objeto metálico similar formó el famoso cráter
Barringer, de 1,5 km de diámetro, cuando se estrelló hace unos 50.000
años. «Es el objeto conocido con potencial para hacer daño que más se
acerca a la Tierra, eso es lo que lo hace tan interesante», dice Nomen.
Aquí abajo nos libramos, pero ¿es probable que cause algún
desastre allá arriba? Tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea
(ESA) han afirmado que, aunque la trayectoria de la roca se adentra en
la órbita en la que se encuentran los satélites de comunicaciones, el peligro para estos artefactos es mínimo,
ya que el asteroide llega «desde abajo» y no cruza en el mismo plano el
cinturón geoestacionario. Tampoco lo hay para la Estación Espacial
Internacional, que orbita mucho más abajo, a menos de 400 km sobre
nuestro planeta.
«Don Quijote» contra el gigante
En realidad, poco sabemos del visitante espacial. Por su brillo, los científicos estiman que tiene un diámetro de unos 50 metros y una masa de 130.000 toneladas de composición desconocida.
Viaja a una velocidad de 7,8 km por segundo y es de tipo Apollo, lo que
quiere decir que tiene la inquietante costumbre de cruzar
periódicamente nuestra órbita. Curiosamente, solo tarda un día más que
la Tierra en dar la vuelta al Sol (366,2 días). Los astrónomos lo
seguirán con muchísima atención para desvelar con exactitud su verdadera
naturaleza (su masa, tamaño y período de rotación), especialmente por
si puede suponer un peligro en un futuro lejano, ya que la gravedad de
la Tierra modificará su trayectoria.
Un asteroide del tamaño del 2012 DA14 se nos aproxima así
de cerca cada 40 años y uno de ellos impacta contra el planeta una vez
cada 1.200, según el Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la
NASA. ¿Qué hacer en caso de que se nos venga uno encima? Una empresa
española, Elecnor-Deimos, propone una misión, llamada «Don Quijote»,
que consiste en enviar una sonda exploradora, «Sancho», para estudiar
la roca, y después impactar a gran velocidad otra de entre 500 y 1.000
kilos, «Hidalgo», para que pueda desviarla. La ESA lo considera el
método más eficaz, al dar una respuesta inmediata y segura, y
funcionaría con pedruscos de hasta un kilómetro de diámetro. «Con
desviarlo cien micras por segundo ya sería suficiente. Para rocas
mayores, como la que acabó con los dinosaurios, no habría más remedio
que recurrir a una explosión nuclear, pero puede haber metralla y el
riesgo de un fallo todavía es muy grande», explica Miguel Belló,
director gerente de la compañía.
Con unos prismáticos
La máxima aproximación de 2012 DA14 se producirá a las
20.24 hora peninsular española sobre el océano Indico, en las costas de
Sumatra. «En España, se podrá ver como un punto de luz relativamente
veloz a partir de las diez de la noche,
aunque ya estará alejándose de la Tierra. Sobre las once se situará
cerca de la Estrella Polar», apunta el responsable de La Sagra. Solo
hacen falta unos prismáticos. Como ocurre con todas las observaciones
astronómicas, es necesario buscar un lugar oscuro alejado de las luces
de las ciudades y que el tiempo acompañe.
Los científicos estiman que existen aproximadamente 500.000 asteroides cercanos a la Tierra del tamaño de 2012 DA14. De ellos, apenas se han descubierto el 1%. Un buen motivo para seguir escrutando el cielo.
